Eine Umweltkatastrophe oder ökologische Katastrophe ist eine von Menschen verursachte, plötzliche und äußerst starke Beeinträchtigung der Umwelt, die die Krankheit oder den Tod von vielen Lebewesen zur Folge hat. Dies macht den deutlichen Unterschied zur Naturkatastrophe aus, die ihre Ursache in rein natürlichen, nicht vom Menschen beeinflussbaren Vorgängen wie Wetter und geologischen Aktivitäten hat.

Eine Umweltkatastrophe wird meist ausgelöst durch einen Betriebsunfall (wie z. B. der Dioxin-Unfall von Seveso 1976, das Bhopalunglück von 1984, die nukleare Katastrophe von Tschernobyl 1986, die Öltanker-Unfälle Amoco Cadiz 1978, Exxon Valdez 1989 oder Prestige 2002) und Verkehrsunfälle z. B. von Tanklastwagen mit Gefahrengut. Es kann sich aber auch um die Folgen schleichender Umweltverschmutzung handeln, die dann in relativ kurzer Zeit gravierend sind bzw. wahrgenommen werden wie z. B. der Treibhauseffekt, das Ozonloch oder das Waldsterben. Im Bereich der Luftverschmutzung stellt die Smog-Katastrophe in London 1952 ein bekanntes Beispiel dar.

Einiges deutet darauf hin, dass Umweltkatastrophen eine große Rolle bei der Entwicklung des Umweltbewusstseins spielen. Während die Umweltverschmutzung oft schleichend oder für die menschlichen Sinnesorgane nicht wahrnehmbar ist, lösen Umweltkatastrophen durch ihre Plötzlichkeit und Heftigkeit bei vielen Menschen Ängste und Sorgen aus und lassen so Umweltbewusstsein und aktiven Umweltschutz wachsen.

Umweltkatastrophe als Schadensursache und Schaden

Umweltkatastrophen verursachen Schäden und diese Schäden haben Ursachen, die nur bedingt durch Haftpflichtversicherungen und Liegenschaftsversicherungen abgedeckt sind (z. B. der durch die Gebäudeversicherung abgedeckte Schaden durch abstürzende Satellitenteile). Umweltschäden katastrophalen Ausmaßes können durch Brandstiftung oder Achtlosigkeit und Unaufmerksamkeit ausgelöst werden, so die zur Umweltkatastrophe erwachsende Brandkatastrophe oder Unfall eines Gefahrenguttransporters zu Land, zu Luft oder zur See. Geringfügige Ursachen können sowohl durch den Ketten- oder Domino-Effekt wie durch den Schmetterlingseffekt durchaus Naturkatastrophen auslösen. Doch schon der durch Klimaveränderung vorbereitete katastrophale Flutschaden sprengt die Grenzen des herkömmlichen Elementarschadens.

Zur Absicherung derartiger Schäden jenseits des z. B. durch die Gebäudeversicherung passiv oder Kfz-Haftpflichtversicherung aktiv abgedeckten Risikos durch Versicherung und Rückversicherung wird daher an Modellen für eine Katastrophenversicherung gearbeitet.

• Brandkatastrophe und Feuerkatastrophe
• Flutkatastrophe und Sturmflut
• Chemiekatastrophen
• Seuchen
• Ölpest

Neue Technologien

John E. Losey von der Cornell University publizierte mit Mitautorschaft eine Studie zu den Auwirkungen des gentechnisch veränderten Bt-Mais auf den Monarch-Schmetterling. Diese Schmetterlings-Art, ein Nützling, der Unkraut-Pflanzen vertilgt, wird gemäß genannter Studie durch Bt-Mais stark beeinträchtigt. Greenpeace International folgerte daraus, dass auch andere Nutzinsekten - allenfalls auch durch andere GVO - auf ähnliche Art betroffen sein könnten, was Ausmasse einer “ökologischen Katastrophe” annehmen könne, wie sie unter der Kategorie Umweltkatastrophe subsummiert ist.

Katastrophen der Infrastruktur

• Liste der Katastrophen der Seefahrt
• Katastrophen der Binnenschifffahrt
• Katastrophen der Luftfahrt
• Katastrophen der Raumfahrt
• Katastrophen im Schienenverkehr
• Katastrophen im Straßenverkehr
• Katastrophen des Stromversorgungsnetzes, siehe auch Liste historischer Stromausfälle
• Talsperren-Katastrophen

Listen

• Liste von Unfällen in kerntechnischen Anlagen
• Liste der Katastrophen der Seefahrt
• Liste von Unglücken im Bergbau

Siehe auch

• Emission (Umwelt)
• Katastrophenversicherung
• Katastrophentheorie
• Chaostheorie
• Katastrophensoziologie